Древесине свойственна анизотропность (разные поведенческие реакции у материала вдоль и поперек волокон), которая очень сильно видна при усушке. В направлении поперек волокон бревно уменьшается больше и быстрее, чем вдоль них. А при радиальной усушке отмечается меньшая деформация, чем при тангенциальной.
В дереве влага присутствует в двух состояния: связанном и свободном. В первом виде влага находится внутри клеток, второе свойственно влаге в капиллярах (снаружи клеток). При высыхании (испарении) воды, находящейся снаружи клеток, изменение линейных размеров и объема бревна не происходит, так как клетки не трансформируются. Этот процесс приводит только к уменьшению веса дерева.
При испарении связанных «частичек» жидкости происходит обезвоживание молекулы, ее сжатие и деформация. Усушка древесины связана именно с изменением формы и размеров клеток. Известно, что чем тверже древесная порода, тем больше в ней клеток, а значит и показатель усушки будет больше.
Полная усушка – это лабораторная характеристика материала, при котором в образце полностью отсутствуют связанные молекулы воды. Эта характеристика используется для определения параметров дерева. Так, комнатно-сухая влажность – это ¾ от полной усушки, а воздушно-сухая составляет ½ от нее.